Partiendo del gran éxito del biplano C.R. 32 "Freccia", que demostró su fiabilidad y eficiencia operativa durante la Guerra Civil Española, Fiat desarrolló, a finales de los años 30, el nuevo C.R. 42 "Falco". El nuevo caza monoplaza biplano mantenía, al igual que su predecesor, el tren de aterrizaje fijo y la cabina abierta, pero estaba equipado con algunas innovaciones, como una estructura completamente de aluminio y acero revestida de metal y tela. Su motor radial refrigerado por aire Fiat A.74 permitía al Fiat C.R. 42 alcanzar los 400 km/h. Contaba con una maniobrabilidad extraordinaria, muy apreciada por los pilotos, pero sufría las limitaciones de la configuración de "biplano", que condicionaban su rendimiento operativo en comparación con los cazas monoplano más modernos y potentes.